我们知道，税收是为实现国家职能而组织财政收入的一种主要形式，但并不是唯一形式。那么，税收与其他财政收入形式有什么不同呢?税收又为什么能成为最主要的财政收入形式呢?这就需要科学界定税收的含义，正确把握税收的本质特征。
一、税收的含义
对于什么是税收，古今中外都有不少学者给出了自己的定义，但这些定义表述很不一致。这除了每人对税收理解的角度不同和表述方面的文字差异外，主要是由于税收本身是一个发展的概念，因此，不同时期的学者对税收的认识和理解自然就有差异，而这种差异在很大程度上反映了税收的发展过程。例如1776年亚当.斯密在《国富论》中把税收定义为“人民拿出自己一部分私人收入给君主或国家，作为一笔公共收入”，并强调国家经费的大部分必须取自于各种税收。这一定义除说明了税收的纳税主体是“人民”外，侧重反映了税收是一种“公共收入”，以满足国家经费之需。1892年英国财政学家巴斯特希尔则进一步认识到税收是一种强制性征收。他认为，“税收是人民或私人团体为供应公共机关的事务费用而被强制征收的财富。”日本学者汐见三朗则指出了税收是凭借“财政权”征收的，而且论述角度也从纳税主体转向征税主体，他在其《租税之基本知识》一书中对税收作如下定义：‘租税’乃是国家及公共团体为了支付其一般经费，依财政权向一般纳税人民强制征收之财”。显然，这里的“财政权”所指的是区别与“财产权”的行政权力。而英国学者西蒙穧詹姆斯等在1978年初版、1983年再版的《税收经济学》中将税收的无偿性纳入定义，认为“税收是由政权机构实行不直接偿还的强制性征收”。我国自改革开放以来，对税收理论的研究十分活跃，对税收含义的认识方面，在吸收西方税收理论成果的基础上，又进一步强调了税收的法律特征。至此，对税收的定义虽然在文字表述上仍有出入，理解的角度也同样存在差异，但对税收含义的认识已基本达成共识：首先，税收的征收主体是国家，征收客体是单位和个人。其次，税收的征收目的是为了满足国家实现其职能的需要(西方学者更强调“公共需要”)。第三，税收征收的依据是法律，凭藉的是政治权力，而不是财产权力，因此，征税体现了强制性特征。第四，征税的过程是物质财富从私人部门单向地、无偿地转给国家。第五，从税收征收的直接结果看，国家以税收方式取得了财政收入。因此，我们可以给出税收的完整定义如下：税收是国家为实现其职能，凭借其政治权力，依法参与单位和个人的财富分配，强制、无偿地取得财政收入的一种形式。
需要说明的是，在不少税收著作中，税收被定义为国家参与国民收入或社会剩余产品的一种分配活动。我们认为，国民收入或社会剩余产品只是税收的宏观意义上的分配对象，但税收首先是一个微观概念，即对于一个具体的纳税人，或在某个具体纳税环节，税收所分配的对象就不一定限于剩余产品。我们在分析税收的本质，制定税收的宏观政策时，理应重视税收的宏观意义上的分配对象，但作为税收概念，则应直观地反映税收活动的基本特征。否则，对于诸如流转税的征收，以剩余产品为分配对象的税收定义就难以理解：亏损企业没有剩余产品但仍需缴纳流转税。
二、税收特征
从上面税收的定义中，我们已经可以初步地看出税收所具有的基本特征：强制性、无偿性和依法征税所具有的固定性。税收的特征反映了税收区别与其他财政收入形式，从中也可以理解税收为什么能成为财政收入的最主要形式。
(一)税收的强制性
税收的强制性是指税收参与社会物品的分配是依据国家的政治权力，而不是财产权力，即和生产资料的占有没有关系。税收的强制性具体表现在税收是以国家法律的形式规定的，而税收法律作为国家法律的组成部分，对不同的所有者都是普遍适用的，任何单位和个人都必须遵守，不依法纳税者要受到法律的制裁。税收的强制性说明，依法纳税是人们不应回避的法律义务。我国宪法就明确规定，我国公民“有依法纳税的义务”。正因为税收具有强制性的特点，所以它是国家取得财政收入的最普遍、最可靠的一种形式。
(二)税收的无偿性
税收的无偿性是就具体的征税过程来说的，表现为国家征税后税款即为国家所有，并不存在对纳税人的偿还问题。
税收的无偿性是相对的。对具体的纳税人来说，纳税后并未获得任何报酬。从这个意义上说，税收不具有偿还性或返还性。但若从财政活动的整体来看问题，税收是对政府提供公共物品和服务成本的补偿，这里又反映出有偿性的一面。特别在社会主义条件下，税收具有马克思所说的“从一个处于私人地位的生产者身上扣除的一切，又会直接或间接地用来为处于私人地位的生产者谋福利”的性质，即“取之于民、用之于民”。当然，就某一具体的纳税人来说，他所缴纳的税款与他从公共物品或劳务的消费中所得到的利益并不一定是对称的。
(三)税收的固定性
税收的固定性是指课税对象及每一单位课税对象的征收比例或征收数额是相对固定的，而且是以法律形式事先规定的，只能按预定标准征收，而不能无限度地征收。纳税人取得了应纳税的收入或发生了应纳税的行为，也必须按预定标准如数缴纳，而不能改变这个标准。同样，对税收的固定性也不能绝对化，以为标准确定后永远不能改变。随着社会经济条件的变化，具体的征税标准是可以改变的。比如，国家可以修订税法，调高或调低税率等，但这只是变动征收标准，而不是取消征收标准。所以，这与税收的固定性是并不矛盾的。
税收具有的三个特征是互相联系、缺一不可的，同时具备这三个特征的才叫税收。税收的强制性决定了征收的无偿性，而无偿性同纳税人的经济利益关系极大，因而要求征收的固定性，这样对纳税人来说比较容易接受，对国家来说可以保证收入的稳定。税收的特征是税收区别于其他财政收入形式如上缴利润、国债收入、规费收入、罚没收入等的基本标志。税收的特征反映了不同社会形态下税收的共性。
税收的“三性”集中体现了税收的权威性。维护和强化税收的权威性，是我国当前税收征管中一个极为重要的问题。
三、税与利、税与费的关系
(一)税与利
税收简称说，利润简称利，是两个不同的经济概念。
税收是国家财政收入的主要来源，国家依靠社会公共权力，根据法律法规，对纳税人包括法人企业、非法人企业和自然人强制、无偿征收，纳税人依法纳税，以满足社会公共需求和公共物品的需要。税收体现了国家主权和国家权力，带有鲜明的强制性和无偿性。在税收和税法面前，各类企业包括国有企业处于同等地位。
利润是企业或厂商出售商品后得到的销售收入扣除预付资本价值即成本后的余额。真实的利润可以真实地体现企业或厂商的资本收益即经济效益状况。
税与利二者之间的区别不仅表现在经济含义上，而且表现在法律意义和政治意义上：国家依法征税，行使的是国家行政权力；国家参与国有资本收益的分配，行使的是国有资产所有者的权益。
(二)税与费
从理论上要分清税收与规费之间的性质和经济关系。
税收是国家财政收入的主要来源，主要用于国家的社会公共物品和服务的需要。税收管理的主体是税务机关，税种、税目、税率、征收期限由法律规定。税收带有强制性。税收作为国家财政收入的主要来源与国有资本利润分红收益、国债和规费一起共同组成财政收入，再通过财政预算支出分拨、下拨。故国家税收与国家的社会公共物品和服务不具有对称性。
规费的主体是行政事业单位，对某种社会公益事业提供公共服务收取一定费用，这种行政性规费，带有“准价格”的性质，就是说，规费主体要提供一定数量的服务，规费主要用于成本补偿的需要(如工本费等)，特定的规费和特定的服务带有对称性。
现行的各种行政事业性规费，通常包括两类：一是行政规费，这是附随于政府部门各种行政活动的收费，名目很多，范围很广。计有：外事规费(如护照费)、内务规费(如户籍规费)、经济规费(如商标登记费、商品检验费、度量衡鉴定费)、教育规费(如毕业证书费)以及其他行政规费(如会计师、律师、医师等执照费)。二是司法规费，它又可分为诉讼规费和非诉讼规费两种。前者如民事诉讼费、刑事诉讼费；后者如出生登记费、财产转让登记费、遗产管理登记费、继承登记费和结婚登记费等。
政府部门收取规费的标准，在理论上通常有两个：一是所谓弥补原则，即根据政府部门提供服务所需的费用数额，来确定规费的收费标准；二是所谓报偿原则，即以居民从政府部门服务中所获得效益得大小，来确定规费的收取标准。
(三)其他与税有关的概念
捐，有时与“税”相混用。此时，捐实际就是税收的别称。但捐的本义是指捐助，即无偿地拿出财物来帮助他人，通常带有社会公益性质，不具有强制性。
价格是商品或劳务内在价值的实现形式，是平等的买卖(商品交换)双方商品或劳务成交的货币表现，一方提供一定数量的商品或劳务，另一方提供一定数量的货币即商品或劳务的价格(带有有偿性)。这种当事人(交换主体)双方的交换行为通过市场自愿进行，不具有强制性。交换的目的，一方让渡使用价值而获得价格(补偿成本，并获得一定利润)，另一方让渡价格而获得使用价值。
基金是指各级人民政府及其所属部门依据国家有关法律、法规和中共中央、国务院有关文件规定、经过国家规定的审批程序批准，为了专项事业或特定产业的发展需要，凭借政府行政职能和信誉，通过合理的渠道向公民、法人和其他社会组织征收的具有专项用途的资金。其范围主要包括：各种具有专项用途的基金、资金、附加、收费，以及经国务院批准利用财政预算内拨款设立的专项资金、基金等。
四、税收本质
税收的本质，是国家以法律规定向经济单位和个人无偿征收实物或货币所形成的特殊分配关系。这种分配关系，集中反映了国家与各阶级、各阶层的经济关系、利益关系。具体表现在如下方面：分配的主体是国家，它是一种以国家政治权力为前提的分配关系；分配的客体是社会剩余产品，不论税款由谁缴纳，一切税源都是来自当年劳动者创造的国民收入或以往年度积累下来的社会财富；分配的目的，是为实现国家职能服务；分配的结果，必然有利于统治阶级，而不利于被统治阶级，因为税收从来都是为统治阶级的利益服务的。不同的社会经济制度和不同的国家性质，决定不同国家税收的本质。
(一)资本主义国家税收的本质
资本主义国家税收，是资本主义国家财政收入的主要来源，是其国家(政府)机器赖以存在并实现一切职能的物质基础。从税收负担来看，不论是直接税或间接税，都要由劳动者来负担。间接说，现象是由商业资本家来缴纳，但实际上税款又通过消费品的价格转嫁给了广大消费者。列宁在《评国家预算》一文中指出：“征收日用品的间接税是极不公平的。它把全部重担转嫁到穷人身上，给富人造成特权。人愈是穷，他愈是要把自己更大一部分收入以间接税形式缴纳给国家。”从税收用途来看，资本主义国家通过税收取得的收入，又通过财政支出为资产阶级利益服务。特别是庞大的军费支出，成了垄断资产阶级发财致富的重要途径。其暴力机关的支出，也是直接或间接地为资产阶级利益服务的。此外，资本主义国家还通过国家干预经济，对那些需要大量投资而私人资本家又不愿投资的项目，如水电站、大坝以及风险较大的尖端技术试验等，通过财政拨款来投资，一方面，使成千上亿的国民收入通过资本主义财政的再分配直接转到资本家的手中；另一方面，维护了资本主义制度，资本主义国家税收就其本质来讲，是资本主义国家的经济基础，是资本主义国家对劳动者的额外剥削，是一种超经济剥削关系。
(二)我国社会主义税收本质
我国是人民民主专政的社会主义国家，是为广大劳动者谋利益的。在我国社会主义制度下，实行生产资料社会主义公有制为主体、多种所有制并存、劳动者是国家的主人、企业的主人。在国家、企业和劳动者之间根本利益是一致的。因此，我国的社会主义经济制度和社会主义国家性质，决定了我国社会主义税收与资本主义税收有着截然不同的本质。
从我国社会主义税收的来源看，主要来自社会主义全民所有制的国有企业、集体所有制企业等公有制企业。在我国，公有制经济在国民经济中占主导地位，公有制企业缴纳的税额占税收总额的大部分。我国税收增长，主要依靠社会主义生产的增长，特别是依靠社会主义公有制企业收入的增长。国家对集体经济的征税，实行兼顾国家、集体和个人三者利益的原则。对农民缴纳的农业税，则实行轻税、稳定负担、增产不增税的政策。而且，随着农业生产的发展，农业税在税收总额中所占比重已经逐渐下降。国家对劳动者和其他个人征税的比重很小。从我国税收的用途来看，我国社会主义税收是为广大劳动者利益服务的，它直接或间接地用于为劳动者造福的各项事业。国家通过税收筹集的资金，按照国家预算的安排，有计划地用于发展社会主义经济，发展社会主义科学、文化、教育、卫生事业，用于加强战备、巩固国防等。这些都是直接关系到劳动者根本利益的。与此同时，国家在生产发展的基础上，还不断提高居民的物质文化生活水平。近年来，国家拿出大量资金用于改善城乡居民的物质文化生活，包括提高农副产品的收购价格、各种价格补贴、提高工资、安置城镇待业青年和新建民用住宅等。从以上我国社会主义税收的来源和用途可以看到，我国社会主义税收的本质，是国家筹集社会主义建设资金的工具，是为广大居民利益服务的，体现了一种“取之于民、用之于民”的社会主义分配关系。
